「麻雀」来了
撰文 | Sia
公司楼下有一个免税化妆品店，只有一台机械臂负责打理生意。
新店开张不久，第一次光顾，就发现机械臂可能比较笨，否则没必要在面膜、精华液本身就有包装盒的前提下再套统一规格的纸盒。
过一阵子再去买东西，发现最外面的包装盒已经被去除，机械臂可以拾取只带自身包装的化妆品。
不过，无论是机械臂处理商品的速度，还是狭小空间里为数不多且外包装十分规整的化妆品sku，都暗示着机械臂智能化能力还很有限，尽管对于这个小小窗口来说，已经够用。
与零售窗口相比，机器人在亚马逊仓库工作更像是不断拆解无数个盲盒，难度飙升 —— 先是一支笔，然后是泰迪熊、灯泡、T 恤，或者一本书。最近，亚马逊首次曝光了机器人大军新成员 Sparrow （「麻雀」），展示了机器人在经典拾取任务（bin-picking）中所能达到的最高水平。
Sparrow 目前正在德克萨斯州的一家工厂里进行测试 ，为客户订单分拣产品。机械臂可以拿起一款棋盘游戏、一瓶维生素或一套床单——所有可能存储在仓库的物品——并灵巧地将它们放入板条箱中。
熟悉的黄色发那科机械臂被一组看起来吸盘一样的可伸缩装置所覆盖，这些吸盘可以让它牢牢地抓住物品。手臂末端、传感器和软件采用了亚马逊最新技术 —— 利用计算机视觉和人工智能以及摄像头，Sparrow 可以识别堆积在箱中的货品，并规划如何使用带有多个吸盘的定制抓手来抓取它。
以前的机械臂已经能够处理盒装物品（需要人类员先将订单东西放进去），但盒子形状一般是一致的，尽管大小可能有所不同。Sparrow 不再局限于盒装，可以直接处理形状、大小各异的物品。
除了善于拾取并高精度地移动，它还可以利用计算机视觉定位和移动数百万物品—— 相当于亚马逊 65% 左右的产品库存 —— 也是该系统最让人印象深刻的地方。
在亚马逊履行中心的日常流程中，商品分拣之后会被打包成订单，运送到客户手上。其中，从货架或箱子里拣选物品是仓库机器人技术中最大挑战之一 —— 亚马逊的库存中有数以百万计各种形状和大小的产品，每个物体还有不同纹理和延展性，随意堆放，如何规模化解决这一挑战正是他们推出 Sparrow 的主要动机。
亚马逊表示，Sparrow 是亚马逊仓库中第一个可以检测、拾取和处理库存中单个产品的自动化系统，代表了工业机器人最先进技术的重大进步。目前，这套系统可以抓取日化用品、DVD、袜子和玩具等，仍难以应对松散或复杂的包装。
Sparrow 可能改变亚马逊在人与机器之间取得的平衡，使机器能够以接近人类的准确性和速度来挑选各种单个物体，这可能会改变电子商务的经济性。
目前，包括 Berkshire Gray、Righthand Robotics 和 Locus Robotics 在内的许多机器人公司已经在销售能够在仓库中拣选物品的系统。Startup Covariant 专注于让机器人学习如何处理它在工作中从未见过的物品。但对机器人来说，媲美人类可靠且高速地处理任何物体的能力，仍然遥不可及 —— 一个人通常可以每小时在仓库中挑选大约 100 件物品。
亚马逊拒绝透露 Sparrow 挑选物品的速度有多快，称该机器人「一直在学习」。
早在 9 月，亚马逊曾披露 bin-picking 方面的新进展。文章指出，今天，类似真空的吸力是机器人拾取和移动不同形状和大小物品的默认技术。这些机器人通常具有弹性吸盘，在被提升物品表面形成密封控制，适用于从礼品卡到圆柱形海报管的一系列物品。但这种技术也存在不少挑战，例如，如果移动速度过快或力量不适当，就会出现问题。
经过努力，初步测试中，团队原型抓握机器人对某些物品（例如书籍）的损坏减少了 10 倍，但移动速度并未因此降低，不仅展示了可以抓住很多物体的潜力，而且可以做得非常快——达到了每小时 1000 个单位。文章写道，当时，机器人可以使用现成的手来操作重量不到两磅的物品，约占库存物品的一半。
团队称，未来需要从头设计一只手和相关工具，以处理所有可用物品。对于某些物品，捏握优于吸力，但对于其他物品，尤其是卡片和尺子等扁平物品，吸力效果更好。因此，机器人要有能力在任何给定情况下选择合适（捏握或者吸力）的解决方案。
今年早些时候，一份遭泄露的2021 年年中亚马逊内部备忘录警告称，到 2024 年，该公司可能会在其美国仓库中招聘不到人。「如果继续照常营业，亚马逊将在 2024 年之前耗尽美国可提供的劳动力供给，」该研究称。
6月，亚马逊宣布推出一套新机器人，包括全自动 Proteus，用于在仓库周围移动大型货架产品。与过去被隔离在一个笼子里的机器人不同，Proteus 机器人拥有先进的安全、感知和导航技术，能与人协作。例如，移动时会在自己面前发出绿灯。当有人踏入光束时，机器人停止移动，在人离开后再恢复。
与 Proteus 一起公开的还有服役一年多的巨型机械臂 Robin 迭代版 Cardinal。订单被装箱后，这台配备了计算机视觉系统的巨大机械臂能在包裹开始交付之前将它们定向到仓库对应的位置。Cardinal 可以拾取和移动重达 50 磅的包裹，也让亚马逊更有信心用这些机械臂捡起沉重货物。
9月，亚马逊还收购了开发仓库机械和机器人的公司 clostermans 。
亚马逊最近表示，该公司每年处理的 50 亿个包裹中，至少有一个环节是由机器人处理的，其中约 75% 是由机器人处理的。
目前，亚马逊没有将 Sparrow 大规模推广到仓库。「Sparrow 目前正在研发中，我们正在积极地在运营中对其进行测试。我们对所看到的进展感到兴奋，但在大规模部署这些技术之前，我们会考虑很多因素。」亚马逊表示。但不难想象，会有更多类似应用程序被用于亚马逊仓库中提升和移动单个物品。
「目前研发工作中，我们正在与 Sparrow 合作，在打包订单之前综合库存，」 亚马逊发言人 Xavier Van Chau 说，「但这项技术在我们运营中的潜在应用范围要广泛得多。」
除了展示 Sparrow，亚马逊还同时曝光了一款名为 MK30 的新型送货无人机，它能够承载高达 5 磅的负载。亚马逊一直在加利福尼亚州洛克福德和德克萨斯州大学城测试无人机送货，并表示新的、更高效的无人机将于 2024 年投入使用。
另外，由 Rivian 制造的新型电动送货车也亮相，其中包括定制的安全系统碰撞警告和自动制动，以及一个名为 Fleet Edge 的系统，该系统收集街景镜头和 GPS 数据以改进交付路线。
近年来，机器人的能力明显增强，尽管很难区分炒作和现实。虽然马斯克和其他人展示了人形机器人，但这些机器人还需要很多年才能发挥作用，而亚马逊已经悄悄地实现了大部分操作自动化。这家电子商务公司表示，它现在每年生产的工业机器人比世界上任何一家公司都多。
工业机器人的使用正在稳步增长。10 月，国际机器人联合会报告称，2021 年全球企业安装了 517,385 台新机器人，同比增长 31%，创下行业新纪录。其中，许多新机器要么是在工厂和仓库中运送货物的移动机器人，要么是相对较新的协作机器人概念的例子，这些机器人旨在安全地与人类一起工作。
虽然将机器人引入仓库经常引发人们对人类工作是否会被取代的质疑，但亚马逊表示，Sparrow 将「承担重复性任务」，让员工有时间专注于其他事情。该公司还表示，该技术可以提高工作场所的安全性，尽管这一前景一直存在争议。
亚马逊一直坚称其机器人不会取代人类的工作。该公司在庆祝亚马逊机器人技术 10 周年的新闻帖子中特别提到了这一想法，称该公司的目标是让机器人和人类「安全和谐地合作，为我们的客户提供服务」。亚马逊机器人公司的首席技术专家 Tye Brady 在 6 月份接受《福布斯》采访时预测，放弃人类转而使用机器人可能会使公司倒闭。
参考链接
https://www.aboutamazon.com/new/transportation/amazon-robot-sparrow-streamlines-order-fulfillment-process
https://www.wired.com/story/amazons-new-robot-sparrow-can-handle-most-items-in-the-everything-store/?utm_brand=wired&utm_social-type=owned&mbid=social_twitter&utm_medium=social&utm_source=twitter
https://www.theverge.com/2022/11/10/23451821/amazon-sparrow-robot-individual-items-boxes-warehouse